《三字经》是中国古代一本重要的蒙学读物，一般认为系南宋学者王应麟所作。王应麟，字伯厚，南宋庆元人，宋理宗淳祐年间进士，曾任礼部尚书，著有《玉堂类稿》《困学纪闻》《玉海》等书二十余种。相传他九岁即精通六经，第进士后，官道也走得比较顺，可说是“学而优则仕”的典范。这样的经历，也许使他比常人更加懂得从小学习的重要性，以至于他身居高位，还亲自动手来编写儿童读物。
《三字经》的形成和发展，有一个过程。作为南宋人，王应麟原创的读本自然反映出所处时代的特色，比如书中称宋朝为“炎宋”，这便是当时的说法，据说宋政权在五行中属火，故称“炎宋”。书中历史叙述的部分，终于宋朝；所举事例，亦是宋朝或宋以前。有宋以降，历代文人表现出对这本读物持续不衰的热情和兴趣，不断加以增补和修订，直至清末民初，最后形成了我们今天看到的这个本子。近人章炳麟于一九二八年重新修订，并为之作序。不过，章的修订本并未流行开来，因为近代西学传入，带来新思潮兴起，社会观念发生很大变化，读书领域不断扩大，传统蒙学逐渐式微，儿童齐诵《三字经》的时代已经过去了。
《三字经》采用韵文的形式，高度概括了当时的中国学术、伦理、文化以及历史、地理、物产等基本常识，同时还揉进了一些历史典故和民间传说，具有老少咸宜、易记易诵的特点。因此，它一经问世，便广为流传，甚至还被译成少数民族文字，编成汉蒙、汉满对照本，供蒙族、满族儿童学习汉文之用。其名声之大，影响之深，以至于有的文化程度并不高的人，都能脱口说出“人之初，性本善”之类的句子来。《三字经》思想内容比较丰富，有的观点如“三纲五常”等，充满了浓厚的封建色彩，但其中许多内容至今尚有积极意义，值得我们学习和借鉴。